春秋时代有上姓九方，名叫皋的人，以挑柴卖菜为生，很有识马的本领。一天秦穆公对伯乐说：“你已经老了，你的儿孙中有识千里马的吗？”伯乐说：“我的子孙有能识马的，但没有能识千里马的。我的朋友九方皋，虽是挑柴卖菜的人，但识马的本领不在我之下。”秦穆公听了特别高兴，叫九方皋为他骛色一匹千里马，九方皋跑了三个月，看了无数匹马，最后找到了一匹中意的黑色雄马。他回来见秦穆公，秦穆公问他找到了一匹什么样的马，他说：“黄色雌马。”穆公叫人牵马来一看，原来是一匹黑色雄马，不禁大失所望，便对伯乐说：“九方皋连马的雌雄颜色都不能辩，怎么能识马的好坏？”伯乐说：“九方皋注重的不是马的皮毛外貌，而是马内在的精神和品质（见其精而忘其粗，在其内而忘其外）”。穆公听了，令人骑上试验，果然是天下最好的马。