后姓是指上古东邑部族首领太昊的孙子後照的后代；另外传说炎帝后代共工氏有子名叫句龙，在黄帝时担任后土，其后代就以官名的一字为姓，称为后氏；另外西周时鲁孝公的儿子公子巩的封邑郈，他的后代以邑名为氏，称为郈姓；后来省去右边的邑旁为后氏，称后姓。
　　根据东汉王符的《潜夫论·志氏姓》记载，“后”、“郈”、“厚”是同一个姓氏的不同写法，如《左传·昭公二十五年》中的“郈昭伯”，在《汉书·古今人表》中写作“厚昭伯”，而《汉书·五行志》中则变成了“后昭伯”。东汉典籍《风俗通义》中收录有“郈氏”。
　　后氏是一个多源流的古老姓氏，人口总数在中国的大陆和台湾省都没有列入百家姓前三百位，在宋版《百家姓》中排序为第三百九十八位门阀。后姓在大陆和台湾都没有列入百家姓前一百位。远古时候的著名的东夷部族首领也称太昊，太昊有个孙子叫後照，後照的后代形成了後姓。当代简写成后字，但在百家姓中，後、后是两种姓，有不同的起源，后姓的渊源在于远古部落首领共工，共工的儿子叫句龙，官职为后土管理土地耕作。句龙的子孙取后土官的后字作为姓。而现代人後姓的人，往往简写成后姓，不管怎么说，这两种姓都有荣耀而悠久的渊源。后氏在我国早期历史上的后姓名人，几乎全是山东人：春秋时代，孔子的弟子后处，是齐人；汉时传诗、礼之学，对我国传统文化有深远影响的后苍，为山东郯城人。和不少的姓氏一样，后姓虽未发展成一个繁盛家族，但经过无数代的播迁和繁衍，其子孙早已遍布天下。如明宣宗宣德年间镇守岷州二十余年，号令严明，番夷畏服的名将后能，便是当时的岷州亦即如今的甘肃岷县人。今四川省仪陇县，宁夏回族自治区固原县，湖南省宁乡县，安徽省宣城县等地，均有后氏人家。在文字应用上，“后”字和“後”字在很多地方可以互通，因此，“后”氏与“後”氏的界限越来越小，今天有一些“后”姓者，可能有些是“後”氏讹传而得的。现代“後”字多简为“后”字，但後氏与后氏，在百家姓的历史发展中，却各有不同的渊源。但在今天都简写成后姓，不分彼此。
　　洮州和岷州分别于1379年和1378年从河州卫中分出设卫。洮岷地区的藏族土司中著名的有洮州的昝氏、卓尼的杨氏，岷州的赵氏、虎氏、后氏等。 尤其以后氏为主。根据《岷州志》记载：古岷州地区的后氏分两大支，一支在今天的甘肃省定西市岷县县城及禾驮、中寨等乡镇，总人口大约6万人左右。根据新华社记者后志良调查，甘肃岷州地区后氏另一支分布在甘肃省甘南藏族自治州卓尼县盛产当归的柏林乡上巴都村、柏林口村及石达滩村，总人口大约1200人左右，民族成份主要是藏族。村民主要从事当归药材种植、牦牛、绵羊养殖等。岷州后氏的始祖名后朵儿只班，他在洪武二年时归附了明朝，委任为宣武将军，洪武十年受封为岷州卫土司。后土司的家族或属民中在明代还出过受封为大智法王的班丹扎喜等高僧。班丹扎喜生于1377年，十五岁时出家为僧，二十八岁时到南京朝见永乐皇帝，即留在京城任职。
　　今北京市，山东省的单县，四川省的仪陇县、巴中市，宁夏回族自治区的固原县，湖南省的宁乡县、长沙市、常德市，安徽省的宣州区、芜湖市、无为县、泾县、全椒县、淮南市，云南省的红河州个旧市、思茅县，江苏省的南京市江宁区、南京市溧水区、扬州市兴化市，河南省的濮阳县、信阳市商城县，湖北省的随州市、武汉市，甘肃省的兰州市等地，均有后氏族人分布。