当前版本：
乞伏姓是中国古代少数民族鲜卑族的一个姓氏，十六国时期的西秦政权就是乞伏氏建立的政权。后来鲜卑族融合入汉族，乞伏姓也逐渐演化成为乞姓和伏姓两个姓氏。
单一渊源：源于鲜卑族，出自汉朝时期鲜卑拓跋部之乞伏部，属于以部落名称汉化为氏。乞伏，亦称乞扶，是汉、魏、晋时期鲜卑民族中的一个部落名称，曾在历史上的东晋十六国时期建立西秦国。关于鲜卑族的形成，大多数学者认为是由最早活动于大鲜卑山地区(今大兴安岭北端，内蒙古鄂伦春自治旗阿里河镇的嘎仙洞一带)的拓跋氏族为核心，融合了东胡的其他氏族部落而逐渐形成的。拓跋氏族自西汉末期始由大鲜卑山迁至鲜卑山(今内蒙古哲里木盟科尔沁左翼中旗)，并成为鲜卑民族的活动中心。
东汉和帝刘肇永元元年(公元89年)，北匈奴部落联盟被东汉王朝击败后，大举向西迁徙，原居的蒙古地区被鲜卑族人所占，留在蒙古地区的十余万匈奴皆被鲜卑族吸收，因此，鲜卑族人也是由许多民族成分构成的，以后形成诸多的鲜卑部落。后来，鲜卑族人势力逐渐强大，遂成为代匈奴而起的一个北方民族。约在公元二世纪末，鲜卑部落大联盟瓦解，一部分鲜卑部落自漠北向南迁至大阴山山脉(今内蒙古阴山)一带游牧。当时迁至此处的有如弗斯、出连、叱卢、乞伏等部族。按唐朝元和年间《郡县志》的记载：“灵州保静县有乞伏山在黄河西，当西秦之北。乞伏氏原居乞伏山，因山为部，复以部为氏也。”当时的保静县即今甘肃省的银川市。后各部共推乞伏部的纥干(汉义“依倚”)为首领，称之为乞伏可汗讬铎莫何。乞伏部由此突显于其他陇西鲜卑族各部。
西晋武帝司马炎泰始二年(公元266年)，乞伏部首领乞伏·佑邻率领五千户再南迁至夏缘(今宁夏北部)，后吞并了早就迁至高平川(今宁夏清水河流域)的鲜卑鹿结部七万余落，势力逐渐壮大。以后继续南迁到今甘肃省的平凉、靖远、陇西一带。因此，这部分鲜卑人也被称为陇西鲜卑，并以乞伏部为主，或称乞伏鲜卑。陇西鲜卑后来又分为若干部落，部落长官称酋长，部落联盟首领称可汗。陇西鲜卑的可汗属于世袭职务，从第一代可汗乞伏·纥干→乞伏·佑邻→乞伏·结权→乞伏·利那→乞伏·祁→乞伏·述延→乞伏·傉大寒→乞伏·司繁……基本上是乞伏氏族人一脉相承。陇西鲜卑后又翻越牵屯山(今宁夏固原)来到苑川、勇士川一带(皆今甘肃榆中东北部)，游牧了半个世纪。当时的苑川“为龙马之沃土”水草丰美，很适宜畜牧业和农业的发展，乞伏鲜卑就长期在这里定居下来。乞伏·司繁继位不久的晋废帝司马奕太和六年(前秦建元七年，公元371年)，前秦国的苻坚大帝派大将军王统率兵讨伐陇西鲜卑。乞伏·司繁统领三万骑兵在苑川一带进行抗击，因武器装备实在是太落后了，结果被王统打败。乞伏·司繁从此投降苻坚。苻坚见乞伏·司繁以及叔父乞伏·吐雷作战勇敢，于是又以乞伏·吐雷为“勇士护军，抚其部众。”后因乞伏·司繁屡建战功，授使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。在乞伏·司繁逝世后，由其子乞伏·国仁代行其职。当时乞伏·国仁拥众十余万，成为西北地区的一支劲旅。他自称大都督、大将军、大单于，领秦(今甘肃东南部)、河(今甘肃临夏)二州牧。后来前秦王苻登封他为“苑川王”，成为一个半独立、半割据的政权机构。
晋孝武帝司马曜太元十年(西秦建义元年，公元385年)，乞伏·国仁建立了强大一时的西秦国，乞伏氏成为西秦国的高贵显族。到北魏太武帝拓跋·焘神麚四年(西秦永弘四年，胡夏承玄四年，公元431年)，胡夏国君主赫连·定率军攻灭了西秦国，国祚存只在四十六年。西秦国灭亡后，其族人乞伏·轲弹、乞伏·千年投归了沮渠氏的北凉国，乞伏·跋跋、乞伏·延祚则投归赫连氏的胡夏国，而西秦国左丞相乞伏·昙达在逃亡途中被羌族人执送于胡夏国。但得意忘形的赫连·定在当年渡黄河谋夺北凉的河西之地时，却为吐谷浑部的慕容·璝(慕璝)在半途截击所灭，所率乞伏氏鲜卑族人等原西秦国降户及赫连部族人皆为吐谷浑部裹胁虏去。从此，乞伏鲜卑中有相当一部分族人与吐谷浑部融合。北魏太延五年(北凉永和七年，公元439年)，北魏太武帝拓跋·焘灭了北凉国，并将吐谷浑部逐出陇右地区，其时散处于河陇地区的乞伏氏族人均为北魏王朝所统治，乞伏氏、出连氏、叱卢氏、秃发氏等诸鲜卑氏族部落也都成为了北魏王朝拓拔部的“内入诸姓”和“四方诸姓”。
此后，随着北魏孝文帝拓拔·宏(元宏)在太和十七～二十年期间(公元493～496年)迁都洛阳入主中原之后坚决推行的汉化改革政策的有效实施，不论是在北朝作官为吏的上层乞伏氏贵族，还是一般为百姓的乞伏氏族人，都改称汉姓为扶氏，少部分人称伏氏，后大都逐渐融入了汉族，世代相传至今。
两汉时期，漠北一带有许多被汉王朝降服的少数民族驻牧。一有战争，就征发他们当兵打仗。后来，又因为内战激烈，人口大减，土地荒废，朝廷需要补充人口，因此鼓励塞外民族内迁，开荒种地。北方少数民族羯、氐、羌、匈奴、鲜卑“五胡”便因此散处中原各地。鲜卑族为“五胡”之一，在西汉时期曾遭受匈奴的压迫，逃到大鲜卑山而得名。东汉初年，随着匈奴衰落，鲜卑族兴旺起来，散居区域东到辽河流域，西接今日新疆，东西一万两千里，南北七千余里。后来鲜卑族的一部分逐渐南下到陇西(今甘肃临洮)等地，与汉人杂居，因此把这部分鲜卑称为陇西鲜卑。自西晋末年到北魏统一北方，在长达一百三十多年的历史时期，中国少数民族建立过许多短暂的政权，史称“五胡十六国”。其中的西秦国就是由乞伏鲜卑人建立的一个政权。
鲜卑族在秦、汉时期居于今内蒙古东北额尔古纳河以南，到今辽宁西喇木伦河以北的广大地区，以游牧为生，原属五胡中的东胡。先秦时期的“东胡”，研究者认为是一种部落联盟。东胡战国后期逐渐强大，征服和控制了大兴安岭一带众多的部落和部落联盟，成为北自额尔古纳河，南到西喇木伦河、老哈河广大地区最强大的势力。关于鲜卑族的形成，有学者认为是由最早活动于大鲜卑山(今大兴安岭北端，内蒙古鄂伦春自治旗阿里河镇的嘎仙洞)地区的拓跋氏族为核心，融合了东胡的其他氏族部落而逐渐形成的。拓跋氏族自西汉末，始由大鲜卑山迁至鲜卑山(今内蒙古哲盟科尔沁左翼中旗)，并成为鲜卑族的核心。
东汉和帝刘肇永元元年(公元89年)，北匈奴部落联盟被东汉王朝击败后，大举向西迁徙，原居的蒙古地区被鲜卑族人所占，留在蒙古地区的十余万匈奴皆被鲜卑族吸收，因此，鲜卑族人也是由许多民族成分构成的，以后形成诸多的鲜卑部落。后来，鲜卑族人势力逐渐强大，遂成为代匈奴而起的一个北方民族。约在公元二世纪末，鲜卑部落大联盟瓦解，一部分鲜卑部落，自漠北向南，迁至大阴山(今内蒙古阴山)山脉一代游牧。当时迁至此处的有如弗斯、出连、叱卢、乞伏等部。后各部推乞伏部纥干(鲜卑语，意为依倚)为首领，称之为乞伏可汗讬铎莫何。
西晋武帝司马炎泰始二年(公元266年)，乞伏部首领乞伏·佑邻率领五千户再南迁至夏缘(今宁夏北部)，后吞并了早就迁至高平川(今宁夏清水河流域)的鲜卑鹿结部七万余落，势力逐渐壮大。以后继续南迁到今甘肃省的平凉、靖远、陇西一带。因此，这部分鲜卑人也被称为陇西鲜卑，并以乞伏部为主，或称乞伏鲜卑。陇西鲜卑后来又分为若干部落，部落长官称酋长，部落联盟首领称可汗。陇西鲜卑的可汗属于世袭职务，从第一代可汗乞伏·纥干→乞伏·佑邻→乞伏·结权→乞伏·利那→乞伏·祁→乞伏·述延→乞伏·傉大寒→乞伏·司繁……基本上是乞伏氏族人一脉相承。
陇西鲜卑后又翻越牵屯山(今宁夏固原)来到苑川、勇士川一带(皆今陕西榆中东北部)，游牧了半个世纪。当时的苑川“为龙马之沃土”水草丰美，很适宜畜牧业和农业的发展，乞伏鲜卑就长期在这里定居下来。
乞伏司繁继位不久的晋废帝司马奕太和六年(前秦建元七年，公元371年)，前秦国的苻坚大帝派大将军王统率兵讨伐陇西鲜卑。乞伏·司繁统领三万骑兵在苑川一带进行抗击，因武器装备实在是太落后了，结果被王统打败。乞伏·司繁从此投降苻坚。苻坚见乞伏·司繁以及叔父乞伏·吐雷作战勇敢，于是又以乞伏·吐雷为“勇士护军，抚其部众。”后因乞伏·司繁屡建战功，授使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。在乞伏·司繁逝世后，由其子乞伏·国仁代行其职，镇守苑川流域的勇士川。乞伏佑邻任可汗时，乞伏部族人数只有五千户，兵力不足一万。后来迁到宁夏，才逐步强大起来。到乞伏·述延继位，在苑川“打败鲜卑莫侯部，俘获其众两万多”，势力不断扩大。到乞伏·国仁继位时，乞伏部羽毛已丰。西秦王朝最初建都的苑川河流域，如今已经植被退化，灾也见不到史书中记载的那些丰沃景象了。据说当地曾经是原始森林，随着时光的流逝，又变成了水草茂盛、适于栖马畜牲的天然牧场。在乞伏国仁的时代，正是充满“风吹草低现牛羊”的诗意大地，只是这大地上的金戈铁马和烽烟太多。
曹魏元帝曹奂咸熙二年(晋武帝司马炎泰始元年，公元265年)，晋武帝代魏，曹魏历史结束，司马炎建立了强大的西晋王朝，在西晋太康元年(吴末帝孙皓天纪四年，公元280年)灭东吴政权，重新统一了中国大地。但仅二十六年后的晋惠帝司马衷元康元年(公元291年)，西晋王朝就发生了“八王之乱”，使西晋走向崩溃，此际分布在西北地区的匈奴族、羌族、氐族、羯族、鲜卑族等少数民族贵族开始乘机先后自立为王，其中鲜卑族即建有五个国家制政权。
东晋孝武帝太元八年(公元383年)农历12月，爆发了著名的“淝水之战”，使前秦国的苻坚一败涂地。当时任前秦国镇西大将军的乞伏·国仁乘姚苌与苻坚混战之际，率部占踞了陇西，拉开了一个王朝的序幕。当时，乞伏·国仁召集鲜卑各部，聚众十余万，胁迫诸郡背叛前秦国。苻坚死后，乞伏国仁于晋太元十年(前秦建安二十一年，西秦建义元年，公元385年)农历9月，“自称大都督、大将军、大单于，领秦、河二州牧”，“立帝号‘烈祖’，改前秦国年号“建安”为“建义”，置武威、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、漒川、甘松、匡朋、白马、苑川十二郡，筑勇士城以居之。”乞伏国仁在位仅四年，于东晋孝武帝太元十三年(前秦太初三年，西秦建义四年，西秦太初元年，公元388年)农历6月病逝，谥号宣烈王，葬于夏官营附近。当时因为其子乞伏·公府只有八岁，难理朝政，群臣便以乞伏·国仁的弟弟乞伏·乾归“雄武、英杰、沉雅、有大量”，而推举继位。乞伏·乾归登基后，改年号为“太初”，立妻子边氏为王后，“置百官，仿汉制”。乞伏乾归执政时期，西秦国的辖区进一步扩大，其统治区内除鲜卑外，还有定居各州郡的居民，有陆续降附的南羌等各民族诸多部落。此外，乞伏·乾归不但征服了氐族、羌族、胡族等许多部落，占领了很多郡县，还大败鲜卑大兜于鸣蝉堡(今甘肃秦安县北)，并战胜另一支鲜卑没奕干于高平(今宁夏固原)。他还打败了后凉吕光的进攻，迫使后凉将士溺河而死者万余人，阻塞了后凉东出的道路。接着又击杀率骑四万前来进攻的仇池王杨定及前秦国主苻登，斩首一万七千级。通过这两次大规模的战争，战败了与其相邻的两个政权，缓和了来自西北和东南两个敌对方面的威胁，占领了整个陇西大地，将西秦国推向了鼎盛。
东晋安帝义熙八年(西秦永康二年，公元412年)，乞伏·乾归在玉溪(今青海定西安定区)打猎时，被一直要恢复自己君位的乞伏·国仁之子乞伏·公府杀死。乞伏乾归惨死之后，乞伏·公府投奔了夏国赫连·勃勃。乞伏·乾归之子乞伏·炽磐替父报仇，追斩乞伏·公府，将其父子四人杀于潭郊。乞伏炽磐平息内乱后，于同年农历8月继位，改元“永康”，并迁都于枹罕(今甘肃临夏西郊)。乞伏炽磐继位后，率军向西攻占了南凉国的都城乐都，吞灭了南凉国，迫使青海湖以北的鲜卑乙弗部归降；接着又击破青海湖西北的契汗秀真部，获男女二万户，牛羊五十余万头，并收其别部树奚五千户。继而向南打败了吐谷浑部，迫使吐谷浑王远走白兰山(今青海果洛藏族自治州玛多县)；还征服了甘、青、川边区吐谷浑别部句旁等多部，打败了甘南一带的羌帅彭利和。对河西的北凉国，乞伏·炽磐则采取遏制政策，阻北凉国于走廊之内，使西秦国进入极盛时期。从史籍《晋书·乞伏国仁载记》和其他一些有限的资料看，西秦国政权经历的四十七年，王朝一直处于征服和被征服的硝烟动荡中，政权极不稳定，都城就换过四个地方。但从整个战火连天的大背景看，西秦国前三王又皆算得是一代枭雄，曾叱咤风云，在周边王朝中声威赫赫，有气吞山河之势。
东晋太元十年(西秦建义元年，公元385年)，乞伏·国仁建立政权时，筑勇士城(今甘肃榆中苑川河畔)，为西秦国第一个都城。
东晋太元十三年(西秦太初元年，公元388年)，乞伏·乾归继位后，将都城迁到金城(今甘肃兰州固城)。
东晋太元二十年(西秦太初八年，公元395年)，都城南景门倒塌。出于忌讳，乞伏·乾归又将西秦国都城迁回苑川西城(今甘肃榆中)。
东晋隆安四年(西秦太初十三年，公元400年)，乞伏·乾归降于后秦国的姚兴。
东晋义熙五年(西秦更始元年，公元409年)农历2月，乞伏·乾归自后秦国返回苑川。农历7月，西秦国复国，复都于苑川(今甘肃榆中)。
东晋义熙八年(西秦更始四年，公元412年)，乞伏·炽磐继位后，迁都枹罕(今甘肃临夏西郊)，此都之位直至西秦国灭亡。西秦国建立政权后，开始延纳汉族士大夫，学习汉人的统治经验，推行封建政治制度，以汉例为年号。西秦国政府还设置了传授儒家经典的博士，对鲜卑族贵族子弟进行汉文化教育。据史籍《通鉴》记载，乞伏·炽磐以太子都督中外诸军、录尚书事，总揽全国军政，以名儒焦遗为太师，与参军国大谋，这表明了儒文化已受到鲜卑统治者的高度重视。在史籍《十六国春秋纂录·西秦录》中记载：“乞伏慕末幼而好学，有文才。”说明其好学经史，能诗善文在学习汉文化的同时，西秦国也大力提倡佛教。据历史文献《榆中县志》记载：“鲜卑乞伏氏崇尚佛教，供养玄高、昙弘、玄绍三位高僧为国师，追随弟子三百余人。东晋安帝隆安三年(西秦太初十二年，公元399年)，名僧法显与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等西行取经，到西秦国都苑川勇士城时，适逢佛教徒‘坐夏’，留住三个多月……”这说明西秦国在当时已经有很好的佛学和修行氛围。另外，西秦国佛教的兴盛和发展，从著名的炳灵寺可以得到证实。炳灵寺中已确定的年代最早的一座石窟，就是西秦乞伏·炽磐在东晋元熙二年(西秦建弘元年，公元420年)以前建成的。炳灵寺的位置正好位于西秦国三个都城苑川、金城、枹罕之间，距离金城和枹罕都只有几十里，而且石窟的供养人又有乞伏氏族和西秦官员。这就说明，它的修建开凿、以及其能成为一个规模较大的佛教中心，必定受到了西秦国统治者的大力支持。
北魏始光三年(西秦建弘七年，北凉玄始十五年，公元426年)，西秦国以步骑三万向北凉国进军。北凉国一面抵抗，一面约同胡夏国夹击西秦。胡夏军应邀分兵两路长驱直入，首先俘获了西秦国州刺史及南安太守，接着包围西秦国都枹罕，迫使乞伏·炽磐退守定连(今甘肃临夏)，然后，胡夏军又西渡黄河，攻下西平(今青海西宁)，坑杀西秦军五千余人，掠民二万余户而去。这一战，是西秦国由盛转衰的转折点。这场失败之战，使得西秦国统治下的各族人民纷纷叛逃，首先是吐谷浑掘达等部二万余落背叛西秦，接着是陇西人辛澹帅户三万赶走了西秦国的征南将军……等等，一系列不断的战争失败和内部叛变，预示了西秦王朝的不久的将来。恰在这时的北魏始光四年(西秦永弘元年，公元428年)农历5月，乞伏·炽磐又不幸病逝，由其次子乞伏·慕末(又称乞伏·暮末)继位，改元“永弘”，之后，在西秦王朝中隐伏的各种问题开始集中爆发。
北魏神麚二年(西秦永弘二年，公元429年)农历3月，西秦王朝内部发生了更大裂痕：原因是其时乞伏·慕末的尚书、陇西豪族辛进，曾随乞伏·炽磐游陵宵观，当时用弹弓打飞鸟，石子儿误伤了乞伏·慕末的母亲，在额头上留下了伤疤。乞伏·慕末继位后，竟然为报此私仇借故杀了辛进及其王族二十七人。辛进为陇西名门豪族，乞伏·慕末以那种小仇而杀了辛进，结果使陇右诸豪族与西秦国乞伏氏之间人心向背，乞伏·慕末再也得不到陇右诸豪族的支持。北魏神麚二年(西秦永弘二年，公元429年)农历5月，当北凉国沮渠·蒙逊再次进攻西秦国时，乞伏·慕末竟然再无力抵御，只好留相国乞伏·元基驻守枹罕(今甘肃临夏西郊)，自己则移迁保定连(今甘肃临夏)，然后派使者向北魏王朝求援，并从此投靠于北魏。北魏太武帝拓跋·焘便以平凉(今甘肃平凉)、安定(今甘肃定西)二州封授予乞伏·慕末。之后，乞伏·慕末便烧城邑、毁宝器，率众逃往北魏境地。当乞伏·慕末与君臣们临近上邦(今甘肃清水)之时，夏国君王赫·连定发兵阻击。农历11月，北魏太武帝拓跋·焘派遣尚书拓跋·库结率骑兵五千迎乞伏·慕末，但其卫军首领乞伏·吉毗以为不宜，乞伏·慕末在穷途末路之下居然还听从了乞伏·吉毗的建议，遂下令止之。北魏尚书拓跋·库结只好空手引兵而还。但这时的乞伏慕末前后受敌，只好退往南安(今甘肃陇西)。北魏神麚四年(西秦永弘四年，胡夏胜光四年，公元431年)年初，夏国君王赫连定又遣其叔北平公赫连韦伐率兵一万向南安进攻。当时，南安城内正闹饥荒，百姓相食，惨不忍睹。西秦国将士纷纷出城投降胡夏。乞伏·慕末山穷水尽，走投无路，只好率宗族五百余人出城投降。到了农历6月，在位四年的乞伏·慕末及其宗族五百余人皆被胡夏北平公赫连·韦代所杀。至此，西秦国彻底覆亡。
单一渊源：源于鲜卑族，出自汉朝时期鲜卑拓跋部之乞伏部，属于以部落名称汉化为氏。乞伏，亦称乞扶，是汉、魏、晋时期鲜卑民族中的一个部落名称，曾在历史上的东晋十六国时期建立西秦国。关于鲜卑族的形成，大多数学者认为是由最早活动于大鲜卑山地区(今大兴安岭北端，内蒙古鄂伦春自治旗阿里河镇的嘎仙洞一带)的拓跋氏族为核心，融合了东胡的其他氏族部落而逐渐形成的。拓跋氏族自西汉末期始由大鲜卑山迁至鲜卑山(今内蒙古哲里木盟科尔沁左翼中旗)，并成为鲜卑民族的活动中心。
东汉和帝刘肇永元元年(公元89年)，北匈奴部落联盟被东汉王朝击败后，大举向西迁徙，原居的蒙古地区被鲜卑族人所占，留在蒙古地区的十余万匈奴皆被鲜卑族吸收，因此，鲜卑族人也是由许多民族成分构成的，以后形成诸多的鲜卑部落。后来，鲜卑族人势力逐渐强大，遂成为代匈奴而起的一个北方民族。约在公元二世纪末，鲜卑部落大联盟瓦解，一部分鲜卑部落自漠北向南迁至大阴山山脉(今内蒙古阴山)一带游牧。当时迁至此处的有如弗斯、出连、叱卢、乞伏等部族。按唐朝元和年间《郡县志》的记载：“灵州保静县有乞伏山在黄河西，当西秦之北。乞伏氏原居乞伏山，因山为部，复以部为氏也。”当时的保静县即今甘肃省的银川市。后各部共推乞伏部的纥干(汉义“依倚”)为首领，称之为乞伏可汗讬铎莫何。乞伏部由此突显于其他陇西鲜卑族各部。
西晋武帝司马炎泰始二年(公元266年)，乞伏部首领乞伏·佑邻率领五千户再南迁至夏缘(今宁夏北部)，后吞并了早就迁至高平川(今宁夏清水河流域)的鲜卑鹿结部七万余落，势力逐渐壮大。以后继续南迁到今甘肃省的平凉、靖远、陇西一带。因此，这部分鲜卑人也被称为陇西鲜卑，并以乞伏部为主，或称乞伏鲜卑。陇西鲜卑后来又分为若干部落，部落长官称酋长，部落联盟首领称可汗。陇西鲜卑的可汗属于世袭职务，从第一代可汗乞伏·纥干→乞伏·佑邻→乞伏·结权→乞伏·利那→乞伏·祁→乞伏·述延→乞伏·傉大寒→乞伏·司繁……基本上是乞伏氏族人一脉相承。陇西鲜卑后又翻越牵屯山(今宁夏固原)来到苑川、勇士川一带(皆今甘肃榆中东北部)，游牧了半个世纪。当时的苑川“为龙马之沃土”水草丰美，很适宜畜牧业和农业的发展，乞伏鲜卑就长期在这里定居下来。乞伏·司繁继位不久的晋废帝司马奕太和六年(前秦建元七年，公元371年)，前秦国的苻坚大帝派大将军王统率兵讨伐陇西鲜卑。乞伏·司繁统领三万骑兵在苑川一带进行抗击，因武器装备实在是太落后了，结果被王统打败。乞伏·司繁从此投降苻坚。苻坚见乞伏·司繁以及叔父乞伏·吐雷作战勇敢，于是又以乞伏·吐雷为“勇士护军，抚其部众。”后因乞伏·司繁屡建战功，授使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。在乞伏·司繁逝世后，由其子乞伏·国仁代行其职。当时乞伏·国仁拥众十余万，成为西北地区的一支劲旅。他自称大都督、大将军、大单于，领秦(今甘肃东南部)、河(今甘肃临夏)二州牧。后来前秦王苻登封他为“苑川王”，成为一个半独立、半割据的政权机构。
晋孝武帝司马曜太元十年(西秦建义元年，公元385年)，乞伏·国仁建立了强大一时的西秦国，乞伏氏成为西秦国的高贵显族。到北魏太武帝拓跋·焘神麚四年(西秦永弘四年，胡夏承玄四年，公元431年)，胡夏国君主赫连·定率军攻灭了西秦国，国祚存只在四十六年。西秦国灭亡后，其族人乞伏·轲弹、乞伏·千年投归了沮渠氏的北凉国，乞伏·跋跋、乞伏·延祚则投归赫连氏的胡夏国，而西秦国左丞相乞伏·昙达在逃亡途中被羌族人执送于胡夏国。但得意忘形的赫连·定在当年渡黄河谋夺北凉的河西之地时，却为吐谷浑部的慕容·璝(慕璝)在半途截击所灭，所率乞伏氏鲜卑族人等原西秦国降户及赫连部族人皆为吐谷浑部裹胁虏去。从此，乞伏鲜卑中有相当一部分族人与吐谷浑部融合。北魏太延五年(北凉永和七年，公元439年)，北魏太武帝拓跋·焘灭了北凉国，并将吐谷浑部逐出陇右地区，其时散处于河陇地区的乞伏氏族人均为北魏王朝所统治，乞伏氏、出连氏、叱卢氏、秃发氏等诸鲜卑氏族部落也都成为了北魏王朝拓拔部的“内入诸姓”和“四方诸姓”。
此后，随着北魏孝文帝拓拔·宏(元宏)在太和十七～二十年期间(公元493～496年)迁都洛阳入主中原之后坚决推行的汉化改革政策的有效实施，不论是在北朝作官为吏的上层乞伏氏贵族，还是一般为百姓的乞伏氏族人，都改称汉姓为扶氏，少部分人称伏氏，后大都逐渐融入了汉族，世代相传至今。
两汉时期，漠北一带有许多被汉王朝降服的少数民族驻牧。一有战争，就征发他们当兵打仗。后来，又因为内战激烈，人口大减，土地荒废，朝廷需要补充人口，因此鼓励塞外民族内迁，开荒种地。北方少数民族羯、氐、羌、匈奴、鲜卑“五胡”便因此散处中原各地。鲜卑族为“五胡”之一，在西汉时期曾遭受匈奴的压迫，逃到大鲜卑山而得名。东汉初年，随着匈奴衰落，鲜卑族兴旺起来，散居区域东到辽河流域，西接今日新疆，东西一万两千里，南北七千余里。后来鲜卑族的一部分逐渐南下到陇西(今甘肃临洮)等地，与汉人杂居，因此把这部分鲜卑称为陇西鲜卑。自西晋末年到北魏统一北方，在长达一百三十多年的历史时期，中国少数民族建立过许多短暂的政权，史称“五胡十六国”。其中的西秦国就是由乞伏鲜卑人建立的一个政权。
鲜卑族在秦、汉时期居于今内蒙古东北额尔古纳河以南，到今辽宁西喇木伦河以北的广大地区，以游牧为生，原属五胡中的东胡。先秦时期的“东胡”，研究者认为是一种部落联盟。东胡战国后期逐渐强大，征服和控制了大兴安岭一带众多的部落和部落联盟，成为北自额尔古纳河，南到西喇木伦河、老哈河广大地区最强大的势力。关于鲜卑族的形成，有学者认为是由最早活动于大鲜卑山(今大兴安岭北端，内蒙古鄂伦春自治旗阿里河镇的嘎仙洞)地区的拓跋氏族为核心，融合了东胡的其他氏族部落而逐渐形成的。拓跋氏族自西汉末，始由大鲜卑山迁至鲜卑山(今内蒙古哲盟科尔沁左翼中旗)，并成为鲜卑族的核心。
东汉和帝刘肇永元元年(公元89年)，北匈奴部落联盟被东汉王朝击败后，大举向西迁徙，原居的蒙古地区被鲜卑族人所占，留在蒙古地区的十余万匈奴皆被鲜卑族吸收，因此，鲜卑族人也是由许多民族成分构成的，以后形成诸多的鲜卑部落。后来，鲜卑族人势力逐渐强大，遂成为代匈奴而起的一个北方民族。约在公元二世纪末，鲜卑部落大联盟瓦解，一部分鲜卑部落，自漠北向南，迁至大阴山(今内蒙古阴山)山脉一代游牧。当时迁至此处的有如弗斯、出连、叱卢、乞伏等部。后各部推乞伏部纥干(鲜卑语，意为依倚)为首领，称之为乞伏可汗讬铎莫何。
西晋武帝司马炎泰始二年(公元266年)，乞伏部首领乞伏·佑邻率领五千户再南迁至夏缘(今宁夏北部)，后吞并了早就迁至高平川(今宁夏清水河流域)的鲜卑鹿结部七万余落，势力逐渐壮大。以后继续南迁到今甘肃省的平凉、靖远、陇西一带。因此，这部分鲜卑人也被称为陇西鲜卑，并以乞伏部为主，或称乞伏鲜卑。陇西鲜卑后来又分为若干部落，部落长官称酋长，部落联盟首领称可汗。陇西鲜卑的可汗属于世袭职务，从第一代可汗乞伏·纥干→乞伏·佑邻→乞伏·结权→乞伏·利那→乞伏·祁→乞伏·述延→乞伏·傉大寒→乞伏·司繁……基本上是乞伏氏族人一脉相承。
陇西鲜卑后又翻越牵屯山(今宁夏固原)来到苑川、勇士川一带(皆今陕西榆中东北部)，游牧了半个世纪。当时的苑川“为龙马之沃土”水草丰美，很适宜畜牧业和农业的发展，乞伏鲜卑就长期在这里定居下来。
乞伏司繁继位不久的晋废帝司马奕太和六年(前秦建元七年，公元371年)，前秦国的苻坚大帝派大将军王统率兵讨伐陇西鲜卑。乞伏·司繁统领三万骑兵在苑川一带进行抗击，因武器装备实在是太落后了，结果被王统打败。乞伏·司繁从此投降苻坚。苻坚见乞伏·司繁以及叔父乞伏·吐雷作战勇敢，于是又以乞伏·吐雷为“勇士护军，抚其部众。”后因乞伏·司繁屡建战功，授使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。在乞伏·司繁逝世后，由其子乞伏·国仁代行其职，镇守苑川流域的勇士川。乞伏佑邻任可汗时，乞伏部族人数只有五千户，兵力不足一万。后来迁到宁夏，才逐步强大起来。到乞伏·述延继位，在苑川“打败鲜卑莫侯部，俘获其众两万多”，势力不断扩大。到乞伏·国仁继位时，乞伏部羽毛已丰。西秦王朝最初建都的苑川河流域，如今已经植被退化，灾也见不到史书中记载的那些丰沃景象了。据说当地曾经是原始森林，随着时光的流逝，又变成了水草茂盛、适于栖马畜牲的天然牧场。在乞伏国仁的时代，正是充满“风吹草低现牛羊”的诗意大地，只是这大地上的金戈铁马和烽烟太多。
曹魏元帝曹奂咸熙二年(晋武帝司马炎泰始元年，公元265年)，晋武帝代魏，曹魏历史结束，司马炎建立了强大的西晋王朝，在西晋太康元年(吴末帝孙皓天纪四年，公元280年)灭东吴政权，重新统一了中国大地。但仅二十六年后的晋惠帝司马衷元康元年(公元291年)，西晋王朝就发生了“八王之乱”，使西晋走向崩溃，此际分布在西北地区的匈奴族、羌族、氐族、羯族、鲜卑族等少数民族贵族开始乘机先后自立为王，其中鲜卑族即建有五个国家制政权。
东晋孝武帝太元八年(公元383年)农历12月，爆发了著名的“淝水之战”，使前秦国的苻坚一败涂地。当时任前秦国镇西大将军的乞伏·国仁乘姚苌与苻坚混战之际，率部占踞了陇西，拉开了一个王朝的序幕。当时，乞伏·国仁召集鲜卑各部，聚众十余万，胁迫诸郡背叛前秦国。苻坚死后，乞伏国仁于晋太元十年(前秦建安二十一年，西秦建义元年，公元385年)农历9月，“自称大都督、大将军、大单于，领秦、河二州牧”，“立帝号‘烈祖’，改前秦国年号“建安”为“建义”，置武威、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、漒川、甘松、匡朋、白马、苑川十二郡，筑勇士城以居之。”乞伏国仁在位仅四年，于东晋孝武帝太元十三年(前秦太初三年，西秦建义四年，西秦太初元年，公元388年)农历6月病逝，谥号宣烈王，葬于夏官营附近。当时因为其子乞伏·公府只有八岁，难理朝政，群臣便以乞伏·国仁的弟弟乞伏·乾归“雄武、英杰、沉雅、有大量”，而推举继位。乞伏·乾归登基后，改年号为“太初”，立妻子边氏为王后，“置百官，仿汉制”。乞伏乾归执政时期，西秦国的辖区进一步扩大，其统治区内除鲜卑外，还有定居各州郡的居民，有陆续降附的南羌等各民族诸多部落。此外，乞伏·乾归不但征服了氐族、羌族、胡族等许多部落，占领了很多郡县，还大败鲜卑大兜于鸣蝉堡(今甘肃秦安县北)，并战胜另一支鲜卑没奕干于高平(今宁夏固原)。他还打败了后凉吕光的进攻，迫使后凉将士溺河而死者万余人，阻塞了后凉东出的道路。接着又击杀率骑四万前来进攻的仇池王杨定及前秦国主苻登，斩首一万七千级。通过这两次大规模的战争，战败了与其相邻的两个政权，缓和了来自西北和东南两个敌对方面的威胁，占领了整个陇西大地，将西秦国推向了鼎盛。
东晋安帝义熙八年(西秦永康二年，公元412年)，乞伏·乾归在玉溪(今青海定西安定区)打猎时，被一直要恢复自己君位的乞伏·国仁之子乞伏·公府杀死。乞伏乾归惨死之后，乞伏·公府投奔了夏国赫连·勃勃。乞伏·乾归之子乞伏·炽磐替父报仇，追斩乞伏·公府，将其父子四人杀于潭郊。乞伏炽磐平息内乱后，于同年农历8月继位，改元“永康”，并迁都于枹罕(今甘肃临夏西郊)。乞伏炽磐继位后，率军向西攻占了南凉国的都城乐都，吞灭了南凉国，迫使青海湖以北的鲜卑乙弗部归降；接着又击破青海湖西北的契汗秀真部，获男女二万户，牛羊五十余万头，并收其别部树奚五千户。继而向南打败了吐谷浑部，迫使吐谷浑王远走白兰山(今青海果洛藏族自治州玛多县)；还征服了甘、青、川边区吐谷浑别部句旁等多部，打败了甘南一带的羌帅彭利和。对河西的北凉国，乞伏·炽磐则采取遏制政策，阻北凉国于走廊之内，使西秦国进入极盛时期。从史籍《晋书·乞伏国仁载记》和其他一些有限的资料看，西秦国政权经历的四十七年，王朝一直处于征服和被征服的硝烟动荡中，政权极不稳定，都城就换过四个地方。但从整个战火连天的大背景看，西秦国前三王又皆算得是一代枭雄，曾叱咤风云，在周边王朝中声威赫赫，有气吞山河之势。
东晋太元十年(西秦建义元年，公元385年)，乞伏·国仁建立政权时，筑勇士城(今甘肃榆中苑川河畔)，为西秦国第一个都城。
东晋太元十三年(西秦太初元年，公元388年)，乞伏·乾归继位后，将都城迁到金城(今甘肃兰州固城)。
东晋太元二十年(西秦太初八年，公元395年)，都城南景门倒塌。出于忌讳，乞伏·乾归又将西秦国都城迁回苑川西城(今甘肃榆中)。
东晋隆安四年(西秦太初十三年，公元400年)，乞伏·乾归降于后秦国的姚兴。
东晋义熙五年(西秦更始元年，公元409年)农历2月，乞伏·乾归自后秦国返回苑川。农历7月，西秦国复国，复都于苑川(今甘肃榆中)。
东晋义熙八年(西秦更始四年，公元412年)，乞伏·炽磐继位后，迁都枹罕(今甘肃临夏西郊)，此都之位直至西秦国灭亡。西秦国建立政权后，开始延纳汉族士大夫，学习汉人的统治经验，推行封建政治制度，以汉例为年号。西秦国政府还设置了传授儒家经典的博士，对鲜卑族贵族子弟进行汉文化教育。据史籍《通鉴》记载，乞伏·炽磐以太子都督中外诸军、录尚书事，总揽全国军政，以名儒焦遗为太师，与参军国大谋，这表明了儒文化已受到鲜卑统治者的高度重视。在史籍《十六国春秋纂录·西秦录》中记载：“乞伏慕末幼而好学，有文才。”说明其好学经史，能诗善文在学习汉文化的同时，西秦国也大力提倡佛教。据历史文献《榆中县志》记载：“鲜卑乞伏氏崇尚佛教，供养玄高、昙弘、玄绍三位高僧为国师，追随弟子三百余人。东晋安帝隆安三年(西秦太初十二年，公元399年)，名僧法显与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等西行取经，到西秦国都苑川勇士城时，适逢佛教徒‘坐夏’，留住三个多月……”这说明西秦国在当时已经有很好的佛学和修行氛围。另外，西秦国佛教的兴盛和发展，从著名的炳灵寺可以得到证实。炳灵寺中已确定的年代最早的一座石窟，就是西秦乞伏·炽磐在东晋元熙二年(西秦建弘元年，公元420年)以前建成的。炳灵寺的位置正好位于西秦国三个都城苑川、金城、枹罕之间，距离金城和枹罕都只有几十里，而且石窟的供养人又有乞伏氏族和西秦官员。这就说明，它的修建开凿、以及其能成为一个规模较大的佛教中心，必定受到了西秦国统治者的大力支持。
北魏始光三年(西秦建弘七年，北凉玄始十五年，公元426年)，西秦国以步骑三万向北凉国进军。北凉国一面抵抗，一面约同胡夏国夹击西秦。胡夏军应邀分兵两路长驱直入，首先俘获了西秦国州刺史及南安太守，接着包围西秦国都枹罕，迫使乞伏·炽磐退守定连(今甘肃临夏)，然后，胡夏军又西渡黄河，攻下西平(今青海西宁)，坑杀西秦军五千余人，掠民二万余户而去。这一战，是西秦国由盛转衰的转折点。这场失败之战，使得西秦国统治下的各族人民纷纷叛逃，首先是吐谷浑掘达等部二万余落背叛西秦，接着是陇西人辛澹帅户三万赶走了西秦国的征南将军……等等，一系列不断的战争失败和内部叛变，预示了西秦王朝的不久的将来。恰在这时的北魏始光四年(西秦永弘元年，公元428年)农历5月，乞伏·炽磐又不幸病逝，由其次子乞伏·慕末(又称乞伏·暮末)继位，改元“永弘”，之后，在西秦王朝中隐伏的各种问题开始集中爆发。
北魏神麚二年(西秦永弘二年，公元429年)农历3月，西秦王朝内部发生了更大裂痕：原因是其时乞伏·慕末的尚书、陇西豪族辛进，曾随乞伏·炽磐游陵宵观，当时用弹弓打飞鸟，石子儿误伤了乞伏·慕末的母亲，在额头上留下了伤疤。乞伏·慕末继位后，竟然为报此私仇借故杀了辛进及其王族二十七人。辛进为陇西名门豪族，乞伏·慕末以那种小仇而杀了辛进，结果使陇右诸豪族与西秦国乞伏氏之间人心向背，乞伏·慕末再也得不到陇右诸豪族的支持。北魏神麚二年(西秦永弘二年，公元429年)农历5月，当北凉国沮渠·蒙逊再次进攻西秦国时，乞伏·慕末竟然再无力抵御，只好留相国乞伏·元基驻守枹罕(今甘肃临夏西郊)，自己则移迁保定连(今甘肃临夏)，然后派使者向北魏王朝求援，并从此投靠于北魏。北魏太武帝拓跋·焘便以平凉(今甘肃平凉)、安定(今甘肃定西)二州封授予乞伏·慕末。之后，乞伏·慕末便烧城邑、毁宝器，率众逃往北魏境地。当乞伏·慕末与君臣们临近上邦(今甘肃清水)之时，夏国君王赫·连定发兵阻击。农历11月，北魏太武帝拓跋·焘派遣尚书拓跋·库结率骑兵五千迎乞伏·慕末，但其卫军首领乞伏·吉毗以为不宜，乞伏·慕末在穷途末路之下居然还听从了乞伏·吉毗的建议，遂下令止之。北魏尚书拓跋·库结只好空手引兵而还。但这时的乞伏慕末前后受敌，只好退往南安(今甘肃陇西)。北魏神麚四年(西秦永弘四年，胡夏胜光四年，公元431年)年初，夏国君王赫连定又遣其叔北平公赫连韦伐率兵一万向南安进攻。当时，南安城内正闹饥荒，百姓相食，惨不忍睹。西秦国将士纷纷出城投降胡夏。乞伏·慕末山穷水尽，走投无路，只好率宗族五百余人出城投降。到了农历6月，在位四年的乞伏·慕末及其宗族五百余人皆被胡夏北平公赫连·韦代所杀。至此，西秦国彻底覆亡。